La festa del Crocifisso di San Marco, che si svolge l’ultimo venerdì del mese che precede la Santa Pasqua, è la festa che dà inizio alle celebrazioni dei riti appartenenti alla Settimana Santa.
Viene volgarmente chiamata, ed è più diffusamente conosciuta, come la Festa dei Babbaluti, perché sono proprio quest’ultimi a portare in processione la Vara col Crocifisso.

I Babbaluti sono trentatre, come gli anni di Cristo, sono uomini e donne, incappucciati che, per voto, scalzi, portano il Cristo a spalla. Lo svolgimento del rito è alquanto particolare ed ha una grossa partecipazione cittadina. La mattina viene celebrata la Santa Messa nella Chiesa dell’ Ara Coeli dove, all’interno, viene addobbata la cappella in cui si trova il Crocifisso da portare in processione, una scultura lignea del XVII sec.
Non si conosce l’autore dell’opera ma, fonti orali, l’attribuiscono a Frà Umile da Petralia o a qualche allievo appartenente alla sua scuola.

Alla fine della celebrazione il Cristo viene tolto dalla sua cappella e portato fuori dalla Chiesa per issarlo sulla Vara dove si trova, già sistemato, un quadro raffigurante l’Addolorata. Questo è un momento molto coinvolgente e molto sentito, infatti, il Cristo Crocifisso, che viene portato a spalla da volontari, è in posizione orizzontale per permetterne il passaggio attraverso il portone. Durante il percorso tutta la gente lo affianca pregando e chiedendo grazie, il che produce un’atmosfera solenne di profondo silenzio. Non appena viene sistemato sulla vara si aspetta l’arrivo dei Babbaluti. Questi si preparano in una Chiesa adiacente non aperta al culto. Sono trentatre persone di diversa età, incappucciati e vestono lunghe tuniche blu. Arrivano camminando a due a due in fila indiana. Quando arrivano, prima di entrare in Chiesa, si inginocchiano in coppia e baciano a terra, poi entrano in chiesa dal portone laterale, percorrono tutta la navata centrale ed escono dalla porta principale indirizzandosi verso il Crocifisso.

Non appena arrivati, si dispongono tredici davanti e dodici dietro la vara, si inginocchiano chinando il capo in segno di pentimento e si rialzano sollevando la vara. Uno di loro, con le braccia aperte su entrambi gli appoggi della var, sta davanti e, camminando indietro, tiene il passo della processione e fa intonare il lamento Signuri Misericordia Pietà, che sottolinea il carattere penitenziale del rito. La confraternita dei Santi Quaranta Martiri precede il Crocifisso.

La sera si svolge il rito conclusivo detto Dei Sepolcri : Il Crocifisso viene posto in un tempio, il barcilardo, costruito due giorni prima la processione. Le notizie sulle origini di questa festa sono controverse. Sui Babbaluti non si hanno documenti, solo la tradizione orale li collega ai Giudei.
A questa festa è legata una piccola leggenda o miracolo. La gente racconta che durante la processione, in caso di pioggia o neve, il cielo si rasserena. Ricordato da tutti è l’anno in cui nevicava incessantemente e, non appena iniziato il cammino, smise di nevicare e comparve il sole, consentendo a tutti di partecipare alla processione. Spesso il tempo non è clemente ma tutti sono presenti e, tranquilli e fiduciosi, seguono il Cristo con gli ombrelli perché sanno che il cielo tornerà sereno.